De veilingmeester, opgelucht dat hij de koopwaar niet hoefde terug te geven, sloeg met de hamer. Benedita was verkocht.
Joaquim klom op het platform, verwijderde de ketting van haar enkel en leidde haar weg. Ze volgde hem zwijgend, haar gezicht uitdrukkingsloos.
Ze liepen drie kilometer naar de boerderij. Joaquim reed op zijn oude kastanjebruine paard. Benedita volgde te voet, geketend, haar voeten bloedden van het zandpad.
Toen ze aankwamen, ging de zon onder. De lucht was getint met oranje en paars. Joaquim stapte af, bond het paard vast en leidde Benedita rechtstreeks naar de schuur.
Een onverwacht aanzoek.
De schuur was een grote houten constructie waar gereedschap, zakken koffie en wat dieren werden bewaard. Joaquim sloot de deur, stak een petroleumlamp aan en ging op een krukje zitten.
Hij bekeek Benedita lange tijd voordat hij haar een simpele vraag stelde:
“Kun je lezen?”
Ze antwoordde niet.
Hij probeerde het opnieuw:
“Kun je vechten?”
Deze keer flikkerde er iets in haar ogen. Bijna onmerkbaar, maar genoeg voor Joaquim om het op te merken.
Hij ging een groot jachtmes halen, greep het bij het lemmet en hield het handvat naar haar uit. Benedita nam het niet aan. Ze bekeek het met argwaan.
Toen legde Joaquim het mes op de grond tussen hen in en deed een stap achteruit.
Hij legde uit dat hij haar geen pijn wilde doen of haar naar een concentratiekamp wilde sturen. Hij had een ander plan, maar hij had haar vertrouwen nodig, in ieder geval voor die nacht.
Toen vertelde ze hem haar verhaal. Tien jaar eerder had ze een enig kind gekregen, Vicente, een intelligente en dappere jongen. Op een dag, toen ze terug naar huis reden vanuit de stad, werden ze overvallen door bandieten. Vicente probeerde zijn vader te verdedigen en werd in zijn borst gestoken. Hij stierf in Joaquims armen.
Drie jaar later stierf Joaquims vrouw aan koorts. Hij bleef alleen achter, met zijn land, zijn verdriet en een schuld van twaalf contes de reis aan de baron van Araújo, de machtigste man in de regio.
Als hij niet vóór het einde van het jaar betaalde, zou hij het bezit verliezen.
Lees de rest op de volgende pagina.
