‘Hé, laat haar met rust.’ Ik keek op en zag een lange jongen met warrig bruin haar en een serieuze uitdrukking. ‘Zoek maar iemand anders op,’ voegde hij eraan toe, zonder de meisjes aan te kijken. Hij bukte zich, gaf me het boek en glimlachte. ‘Gaat het wel goed met je?’
Ik knikte en slikte moeilijk. “Ja. Dank u wel.”
De meisjes vertrokken mompelend, en hij draaide zich naar me toe. “Ik ben Patrick,” zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Midjourney
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Midjourney
“Tina,” wist ik uit te brengen, terwijl een nerveuze glimlach zich over mijn gezicht verspreidde.
“Tina, het wiskundelokaal is deze kant op. Mag ik met je meelopen?”
Ik knikte, terwijl ik mijn opluchting probeerde te verbergen. “Dat zou ik geweldig vinden.”
Vanaf die dag waren we onafscheidelijk. Patrick was alles wat ik niet was: stoutmoedig, zelfverzekerd en een tikkeltje roekeloos.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
We trouwden toen we achttien waren. Het was een eenvoudige ceremonie: alleen wij, onze families en een paar vrienden in een kleine witte kapel in de stad. Ik droeg een handgemaakte jurk waar mijn moeder slapeloze nachten aan had gewerkt, en Patrick droeg het pak van zijn vader, dat iets te wijd was bij de schouders. Toen hij mijn hand bij het altaar pakte, kneep hij er zo stevig in dat ik dacht dat hij hem nooit meer los zou laten.
‘Weet je zeker dat je dit wilt?’ fluisterde ze met een glimlach.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
‘Alleen als je dat wilt,’ fluisterde ik, terwijl ik zijn handdruk beantwoordde.
Kort daarna ontdekten we dat ik zwanger was. Patrick was dolblij; hij tilde me op en draaide me rond, en zei dat hij met zijn eigen handen een wiegje zou bouwen. We hadden niet veel, maar dat maakte hem niets uit.
Rond de tijd dat onze dochter werd geboren, ging Patrick in militaire dienst. Afscheid nemen was moeilijk, moeilijker dan alles wat hij ooit had meegemaakt. Maar hij beloofde me dat hij snel terug zou zijn.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
‘Ik zal je elke week schrijven,’ zei ze, terwijl ze me omarmde. ‘En ik zal de dagen aftellen tot ik je weer zie.’
Patrick kwam thuis toen hij tweeëntwintig was. Ik zal die dag nooit vergeten, hoe hij me in zijn armen hield, onze dochter die lachend op zijn schoot zat terwijl we in de achtertuin zaten, met het gevoel dat ons leven eindelijk begon.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Een week later plande ze een tripje naar de bergen met haar oude legermaatjes. Gewoon even een korte vakantie, zei ze. Iets om haar hoofd leeg te maken. “Ik beloof dat ik niet lang wegblijf,” zei ze, terwijl ze me een kus op mijn voorhoofd gaf en haar koffer pakte.
Maar hij keerde niet terug.
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
Afbeelding ter illustratie. | Foto: Pexels
De dagen werden weken, en niemand wist iets van hem. Ik voelde alsof mijn hart in tweeën brak, en de zorgen knaagden elke seconde aan me. Mensen kwamen van heinde en verre om te helpen zoeken. Ze kamden de paden uit, kamden de bossen uit en brachten zelfs honden mee. Maar er was geen spoor van hem.
