‘Weet je waarom je hier bent, Juliano?’ vroeg ze, terwijl ze voor hem bleef staan en hem dwong naar beneden te kijken om haar aan te kijken.
“Rosa heeft me de termen uitgelegd.”
‘Ja.’ Zijn stem was een diepe bariton die door de vloer van de kamer leek te trillen. ‘Jij wilt een kind en ik wil mijn vrijheid.’
‘Precies,’ siste Beatriz, in een poging haar machtspositie te herwinnen. ‘Er zullen geen kussen, geen strelingen en vooral geen liefde zijn. Je komt hier, deponeert je zaad en vertrekt voor zonsopgang. Je bent slechts een middel tot een doel.’
“Begreep je je rol?”
Een kleine, bijna onmerkbare glimlach verscheen op Juliano’s lippen. Het was geen spottende glimlach, maar die van iemand die door het ijzige masker van de vrouw heen keek.
‘Ik heb het volkomen begrepen, ja, Beatriz, maar je moet weten. De grond mag dan wel vruchtbaar zijn, maar de ploeg moet sterk zijn om de voren te openen.’
Die woorden, beladen met een dubbele betekenis die Beatriz zogenaamd niet begreep, deden haar gezicht gloeien. Ze wees naar het bed, haar hand trilde zichtbaar. Het bloedpact was bezegeld. Ze geloofde dat ze een toekomst voor haar imperium kocht, maar ze had geen idee dat ze, door die deur te openen, de sleutel tot haar eigen ketenen overhandigde aan de man die ze een slaaf noemde.
“Neem afscheid van je leven zoals je het kent, Juliano. Als je faalt, rot je weg in de slavenverblijven. Als je slaagt, word je herboren. Blaas nu de kaarsen uit. Ik wil het gezicht van mijn zonde niet zien.”
De duisternis in Beatriz’ kamer was niet compleet. De afnemende maan scheen door de kieren. De jaloezieën wierpen zilverachtige lichtstrepen op het tapijt. Midden in de kamer stond ze, gehuld in een zijden nachtjapon die op een vloeibaar pantser leek. Toen Juliano de kamer binnenstapte, begroette ze hem niet met de hoffelijkheid die ze een gast zou betonen, maar met de onzichtbare zweepslag van haar tong.
‘Blijf daar staan, waar het licht je niet volledig bereikt,’ beval ze, haar stem vol geforceerde walging. ‘Vergeet niet dat je naar slavenverblijven en modderige aarde ruikt. Voor mij ben je niets meer dan een lastdier dat ik heb besloten te gebruiken voor een taak die mijn paarden niet aankunnen.’
Juliano bleef roerloos staan. Hij deinsde niet terug voor de belediging. Integendeel, zijn silhouet leek groter te worden in de schaduwen, zijn brede schouders blokkeerden het weinige licht dat uit de gang kwam. Zijn stilte irriteerde Beatriz het meest. Ze wilde dat hij smeekte, beefde, de onmetelijke afstand erkende die bestond tussen haar adellijke afkomst en zijn slavenbloed.
‘Wat is er? Heeft de kat zijn tong opgegeten, of begrijpt jullie soort alleen maar geschreeuwde commando’s?’
Ze vervolgde haar reis en kwam net genoeg dichterbij om de warmte van zijn lichaam te voelen.
‘Trek die ruwe kleren uit. Ik wil niet dat die goedkope stof mijn linnen lakens aanraakt. Doe wat je moet doen, maar waag het niet om me met je handen aan te raken. Gebruik alleen wat nodig is.’
Juliano begon zich met opzettelijke traagheid uit te kleden, een kalmte die grensde aan arrogantie. Elk kledingstuk dat op de grond viel, leek een uitdaging voor Beatriz’ autoriteit. Toen hij eindelijk voor haar stond, voelde ze de lucht uit haar longen ontsnappen. Zelfs in het schemerlicht was zijn lichaam een belediging voor haar vermeende superioriteit. Hij was een toonbeeld van brute kracht en fysieke perfectie, iets waar geen van de rijke vrijers van de stad ooit van zou durven dromen.
“Ga hier weg!”
Ze gaf het bevel, haar stem haperde voor het eerst een beetje.
‘En sluit je ogen. Ik sta je niet toe naar mijn gezicht te kijken terwijl je me bedient. Je bent geen minnaar, Juliano. Je bent een vat, een instrument. Onthoud dit wanneer je de geur van dit bed ruikt. Je hoort hier niet thuis.’
Juliano gehoorzaamde en ging liggen op de koude zijden sprei. Het contrast was enorm. Zijn donkere, mannelijke huid stak scherp af tegen de maagdelijk witte lakens van Beatriz. Hij sloot zijn ogen, maar zijn stem galmde zacht na, als verre donder.
“De dame praat veel over klasse en afkomst, een dame van plezier of pijn, het bloed dat stroomt heeft dezelfde kleur. De dame kan proberen zich in het donker te verbergen, maar het lichaam liegt niet. Mijn werk zal gedaan worden, maar geef het dier niet de schuld als het rijdier te zwaar is voor zijn tere aard.”
Beatriz voelde een golf van woede vermengd met een onbekende kilte. Ze liep naar het bed, vastbesloten haar minachting tot het allerlaatste moment te bewaren en deze ontmoeting als een onaangename zakelijke transactie te beschouwen. Ze ging boven hem zitten, probeerde de aanraking van zijn warme huid tegen de hare te voelen, terwijl ze haar gezicht afgewend hield.
‘Hou je mond en doe je deel,’ siste ze.
Toen er echter eindelijk fysiek contact was, begon de muur van beledigingen die ze had opgetrokken af te brokkelen. Beatriz besefte met groeiende angst dat het niet makkelijk zou zijn om die man lichtzinnig te behandelen. De zwaarte van Juliano’s aanwezigheid en de kracht die hij uitstraalde waren realiteiten die geen wet of eigendomsbewijs kon tenietdoen. In die duisternis probeerde ze haar klasse-superioriteit te behouden, maar haar eigen lichaam begon haar te verraden en herkende in Juliano een autoriteit die ze zich nooit had kunnen voorstellen bij een man die ze als minderwaardig beschouwde. De vernedering die ze hem wilde aandoen, begon ironisch genoeg op haar terug te vallen, want terwijl ze hem uiterlijk beledigde, begon Beatriz innerlijk de eerste glimp op te vangen van een dorst die geen bevel kon lessen.
De kamer, gehuld in een dichte schemering, leek gekrompen. De lucht was doordrenkt met de geur van Beatriz’ lavendelzeep en Juliano’s mannelijke, aardse geur. Dus hield ze haar tanden op elkaar, haar gezicht naar de muur gekeerd, weigerend enige menselijkheid te tonen aan de man die onder haar lakens lag. Ze wilde dat het snel voorbij was. Hij wilde dat de dienst een onbeduidende voetnoot in zijn machtsbiografie zou zijn, maar de theorie van de koude transactie stortte in elkaar op het moment dat fysiek contact onvermijdelijk werd.
Toen Juliano bewoog, voelde Beatriz de eerste schokgolf. Het was niet alleen de brute kracht van een man die zijn dagen doorbracht met het dragen van zakken koffie en het temmen van wilde paarden. Het was iets anatomisch, iets dat de logica van zijn eigen weerstand tartte. Rosa’s woorden galmden in haar hoofd als een doodsklok: “Dat is niet normaal, juffrouw, het is groter dan een liniaal.” Op dat moment werd Beatriz’ arrogantie verpletterd door de realiteit van het vlees.
‘Wacht,’ fluisterde ze, haar stem verloor haar autoriteit en kreeg een paniekerige toon.
