De kamer van Beatriz was gevuld met de zoete geur van jasmijn, maar de sfeer was er ijzig koud. Ze liep naar het raam en bekeek het landgoed, voordat ze zich met een vastberaden blik tot haar vertrouwelinge wendde.
‘Luister goed, Rosa, ik wil geen opslagplaats van genegenheid of iets dat op liefde lijkt,’ zei Beatriz, haar stem zo vastberaden als de zweep die ze nooit hoefde te gebruiken.
‘Je moet Juliano maar één ding zien te doen. Hij komt naar mijn kamer en verzorgt me tot ik een zoon heb. Als hij me een erfgenaam schenkt, teken ik zelf zijn vrijlatingspapieren en kan hij voorgoed van deze boerderij verdwijnen.’
Rosa voelde een rilling over haar rug lopen en trok haar schort recht, terwijl ze haar hoofd schudde van een angst die verder ging dan louter gehoorzaamheid.
‘Ja, oh, je weet niet waar je om vraagt. Je kunt het niet langer aan,’ fluisterde de dienstmeid, die met grote ogen naderde. ‘Alle vrouwen die Juliano hebben geproefd, zijn uiteindelijk verloren geraakt, verliefd op hem. Wat hij heeft is niet normaal, mevrouw. Het is groter dan een liniaal, het is groot, het is dik, en het lijkt wel betoverd. Hij is niet het type man dat je gebruikt en dan vergeet.’
Beatriz liet een droge lach horen en maakte met arrogante minachting de knoop van haar korset los.
‘Ja, ik kan het aan, Rosa. Ik ben niet zoals alle vrouwen. Ik wil geen echtgenoot, geen minnaar, of zoiets dergelijks. Ik wil alleen dat zijn bloed mijn naam voortzet. Hij zal me dit kind schenken, en ik zal alles blijven bezitten, inclusief mezelf.’
Rosa zuchtte, wetende dat de koppigheid van haar baas haar ondergang of juist haar bevrijding zou betekenen.
“Nou ja. Ik zal later vandaag nog met hem praten, maar als het lichaam van die vrouw dan in brand staat en ze aan niets anders meer kan denken dan aan hem, zeg dan niet dat ik je niet gewaarschuwd heb.”
Het landhuis van de Santa Aliança-boerderij leek te ademen onder de zwaarte van de nachtelijke stilte, slechts onderbroken door het gekraak van oud hout en het verre geroep van een uil. Boven, in een kamer die de kostbare geur van jasmijn en lavendel verspreidde, liep Beatriz heen en weer, haar stappen gedempt door het Perzische tapijt. De gloed van de kaarsen weerkaatste in haar ogen, die geen zoetheid uitstraalden, maar de hardheid van iemand die een imperium had geërfd en bereid was alles te doen om de ondergang ervan te voorkomen.
‘Heb je het goed begrepen, Rosa?’ Beatriz’ stem klonk als een zijden zweep, laag en gevaarlijk.
Rosa, haar trouwe dienstmeid en de enige die de geheimen kende die Beatriz onder haar strakke korset verborgen hield, veegde haar bezwete handen af aan haar witte schort. Ze beefde lichtjes, niet van de kou, maar van angst voor wat zich binnen die muren van leem en luxe zou gaan afspelen.
‘Ik begrijp het, meesteres. Maar ik vraag u dit te overwegen: Juliano is niet zoals de anderen. Er hangt een mysterie om die man heen, een kracht die volgens de andere vrouwen in het slavenverblijf immens is. Ze zeggen dat wie ervan proeft, zijn verstand verliest.’
Beatriz bleef staan voor de spiegel met gouden lijst en streek een plukje haar recht dat uit haar perfecte kapsel was ontsnapt. Ze liet een droge, minachtende lach horen die koud door de kamer galmde.
‘Oordeel? Nou, Rosa, kijk me eens aan. Ik heb het bevel over 500 mannen in dit land. Ik beslis wie leeft en wie sterft sinds mijn vader is overleden. Denk je echt dat ik mijn verstand ga verliezen vanwege een slaaf? Het is een roze werktuig, een biologisch werktuig, niets meer.’
“Mijn neef probeert mijn testament aan te vechten en beweert dat ik geen nakomelingen heb. Ik heb een erfgenaam nodig, en wel nu.”
Ze ging dus op de rand van haar bed zitten, waarvan de smetteloze linnen lakens leken te wachten op een heiligschennis. Ze wilde geen echtgenoot. Een echtgenoot zou betekenen dat ze de sleutels van de boerderij en haar autonomie moest overhandigen aan een man van haar stand die haar ongetwijfeld zou proberen te temmen. Ze verkoos verborgen zonde boven openbare slavernij.
‘Ga hem halen,’ beval Beatriz zonder om te kijken. ‘Zeg hem dat als hij doet wat ik zeg, als hij zijn best doet en me een zoon schenkt, ik zelf zijn vrijlatingspapieren zal ondertekenen en hem land ver van hier zal geven. Maar waarschuw hem: als hij het waagt om zonder toestemming naar me op te kijken, of als hij denkt dat deze daad hem enig recht over mij geeft, zal hij de geselpaal kennen voordat hij het paradijs kent.’
Rosa knikte, slikte moeilijk en verliet de kamer, Beatriz alleen achterlatend met haar gedachten. Zo voelde ze haar hart sneller kloppen, een fysieke reactie die ze verafschuwde. Voor haar was het lichaam slechts een last die beheerd moest worden. Ze deed haar sieraden af, voelde het gewicht van het goud van haar nek glijden, maar hield haar pantser van arrogantie intact.
Enkele minuten later klonken zware, langzame voetstappen in de gang. De deur kraakte toen hij openging. Juliano kwam binnen. Hij was langer dan Beatriz zich herinnerde. Het kaarslicht accentueerde de spieren van zijn brede schouders en zijn borst, gebruind door de felle zon van de velden. Hij liep niet met gebogen hoofd naar binnen zoals de anderen. Zijn ogen waren donker, diep en straalden een stille intelligentie uit die Beatriz meteen onrustig maakte. Hij rook naar aarde, naar schoon zweet en naar iets anders, iets oerachtigs dat haar maag deed omdraaien.
‘Kom dichterbij,’ zei ze, terwijl ze moeite deed om haar stem kalm te houden, hoewel de lucht in de kamer plotseling veel zwaarder leek te zijn geworden.
Juliano deed twee stappen naar voren. Hij zei geen woord, maar zijn aanwezigheid vulde de ruimte op een manier die geen enkel luxe meubelstuk kon evenaren. Beatriz liep om hem heen als een inkoper die koopwaar op een beurs beoordeelt, maar haar vingers trilden toen ze haar hand uitstreek om zijn schouder aan te raken en zijn warme, stevige huid te voelen.
