De verpleegsters horen een machinegeweer, dan stilte. Dan komen de soldaten terug. Ze gaan voor de vrouwen zitten. Ze maken hun bajonetten schoon. Ze maken hun geweren schoon. Wat er vervolgens gebeurde, werd bevestigd door Vivian Bullwinkel zelf in een privé-interview met presentatrice Tess Lawrence, afgenomen vóór Bullwinkels dood in 2000.
Historica Lynette Silver bevestigde dit aan de hand van forensisch bewijsmateriaal. De kogelgaten in het teruggevonden uniform van Bullwinkel toonden aan dat het lijfje open was bij de taille en aan de voorkant toen ze werd neergeschoten. Het werd ook bevestigd door de verklaring van een Japanse soldaat aan een Australische rechercheur, waarin de soldaat zei dat hij geschreeuw op het strand had gehoord en dat hem was verteld dat het peloton zichzelf aan het bevredigen was en dat hij de volgende aan de beurt zou zijn.
Het werd bevestigd. Het werd gedocumenteerd. En vervolgens werd het in de doofpot gestopt. Na de aanval gaf een Japanse officier het bevel. De 22 verpleegsters en één burgervrouw kregen de opdracht om de zee in te lopen. Ze liepen in een rij in hun uniformen de zee in. Toen het water tot hun middel reikte, opende het machinegeweer van achteren het vuur.
Vivian Bullwinkel werd geraakt. De kogel ging dwars door haar lichaam. Ze viel voorover in het water en bewoog niet meer. Om haar heen kleurde de zee rood. Ze lag meer dan een uur roerloos. Toen kroop ze eruit. Ze vond een gewonde Britse soldaat, soldaat Cecil Kingsley, die zich in de jungle schuilhield. Ze verzorgde zijn wonden twaalf dagen lang zonder enige middelen.
Toen hij te ziek werd om zonder hulp te overleven, gaven ze zich samen over aan de Japanners. Kingsley stierf kort daarna. Bullwinkel bracht de volgende 3,5 jaar door als krijgsgevangene in een junglekamp op Sumatra, waar ze haar overleving geheim hield voor haar Japanse bewakers. Want als ze hadden geweten dat ze getuige was geweest van het bloedbad, zou ze onmiddellijk zijn gedood.
Ze vertelde niemand wat er zich precies op dat strand had afgespeeld. Haar collega-verpleegsters in het gevangenkamp hielpen haar beschermen. Ze spraken af dat de overlevenden zich alles zouden herinneren en het de wereld zouden vertellen zodra de oorlog voorbij was. In 1947 verscheen Vivian Bullwinkel voor het Internationale Militaire Tribunaal voor het Verre Oosten in Tokio en legde haar getuigenis af.
Ze beschreef het bloedbad. Ze beschreef het machinegeweer. Ze beschreef hoe ze haar collega’s in de branding zag sterven. Ze repte met geen woord over wat er vóór het machinegeweer gebeurde. Dat was haar bevolen. Toen ze nog in het leger zat, was haar bevolen deze details niet in haar verklaringen voor het Oorlogstribunaal op te nemen.
Historica Lynette Silver verklaarde in 2019 dat ze orders opvolgde. Silver is van mening dat de redenering van de Australische regering een combinatie van factoren was: het stigma rond seksueel geweld in de jaren 40, de bezorgdheid voor families die zouden moeten vernemen wat hun dochters en zussen hadden doorstaan, en schuldgevoel. Hogere geallieerde officieren wisten immers al weken voor de evacuatie dat Japanse troepen Britse verpleegsters hadden verkracht en vermoord toen ze Hongkong in december 1941 innamen.
Ze wisten ervan. Toch stelden ze de evacuatie van de Australische verpleegsters uit Singapore uit. De daders van het bloedbad op Bangka Island werden nooit geïdentificeerd, nooit aangeklaagd en nooit berecht. Tot op de dag van vandaag is het officiële standpunt van de Australische regering dat de daders aan elke straf voor hun misdaad zijn ontkomen. Vivian Bullwinkel bracht de rest van haar leven door in de verpleging.
Ze werd hoofdverpleegkundige in het Fairfield Hospital in Melbourne. Ze zat in het bestuur van het Australian War Memorial. Ze zamelde geld in voor een monument ter nagedachtenis aan verpleegkundigen. In 1992 keerde ze terug naar Bangka Island om een gedenkteken te onthullen. Ze nam alle eerbewijzen in ontvangst namens haar overleden collega’s. Ze nam er nooit een voor zichzelf aan. Vlak voor haar dood in 2000 vertelde ze presentatrice Tess Lawrence wat er was gebeurd vóór het machinegeweer.
Ze vroeg Lawrence ervoor te zorgen dat de waarheid aan het licht kwam. Dat irriteerde haar enorm, zei Lawrence. Ze wilde dit in haar verklaring voor het Oorlogstribunaal opnemen, maar kreeg van de Australische regering te horen dat ze dat niet mocht. Ze werd gekweld door het geheim. In 2019 publiceerde historica Lynette Silver haar boek Angels of Mercy, waarin ze voor het eerst al het bewijsmateriaal samenbracht.
Fysiek forensisch bewijs, getuigenverklaringen. Het tien pagina’s tellende rapport van de vrouw van een legeronderzoeker, waarvan er enkele pagina’s waren verwijderd door iemand die ervan overtuigd was dat niemand ze ooit zou lezen. “Het heeft lang geduurd voordat er genoeg bewijsmateriaal was verzameld,” zei Silver, “om nu te kunnen zeggen: ja, ze zijn verkracht.”
“Dit is echt gebeurd. 77 jaar na Radji Beach, 23 jaar na de dood van Vivian Bullwinkel, die nog steeds het geheim met zich meedroeg dat haar was opgedragen. De 21 verpleegsters die op 16 februari 1942 de zee in liepen, waren geen statistieken. Het waren echte vrouwen met echte namen. Hoofdverpleegster Irene Drummond, zuster Elaine Balfour Ogilvy, zuster Mickey Farmener, zuster Pat Gunther, zuster Blanche Hempstead.”
Zusters die de bombardering van hun schip hadden overleefd, die elkaar de hele nacht hadden bijgestaan, die in formatie het water in waren gelopen, in hun uniformen, met hun Rode Kruis-armbanden nog om hun mouwen. Ze liepen het water in als verpleegsters. Ze stierven als getuigen van een oorlogsmisdaad die hun eigen regering wilde uitwissen.
Vivian Bullwinkel was de enige die levend uit dat water kwam. Vijftig jaar lang werd haar verteld dat het niet veilig was om haar verhaal te vertellen. Toch vertelde ze het, en het minste wat we kunnen doen is luisteren.
