De verandering begon op een nacht toen de wind met ongewone, woeste kracht tegen de luiken beukte. Zainab zat bij de haard en ving met haar gevoelige oren een geluid op dat niet bij de storm hoorde: het ritmische gekletter van de leren wielen en het zware, moeizame ademen van de paarden die tot het uiterste werden gedreven.
‘Er komt iemand aan,’ zei ze, haar stem door het geknetter van het vuur heen snijdend. Ze stond op en greep instinctief naar het handvat van het kleine zilveren mesje dat ze gebruikte om kruiden te snijden, want de schaduwen leken nog steeds op de loer te liggen aan de rand van hun leven.
Een daverende knal deed de zware eiken deur trillen.
Yusha liep naar de ingang, haar gezicht verstrakte in het masker van de dokter die ze ooit was. Ze opende de deur en zag een man doorweekt van de ijskoude regen, gekleed in de met modder besmeurde livrei van een koninklijke bode. Achter hem schudde een zwarte koets, de lampen flikkerden als stervende sterren.
‘Ik zoek de man die repareert wat anderen weggooien,’ hijgde de boodschapper, terwijl zijn ogen door het warme huis schoten. ‘Ze zeggen dat hier in de stad een geest woont. Een geest met de handen van een god.’
Yusha’s bloed stolde. “Je zoekt een bedelaar. Ik ben een eenvoudig man.”
‘Een eenvoudig mens voert geen schedelboring uit op de zoon van een houthakker en redt daarmee zijn leven,’ antwoordde de boodschapper, terwijl hij een stap naar voren zette. ‘Mijn meester zit in de koets. Hij ligt op sterven. Als hij voor uw deur zijn laatste adem uitblaast, zal dit huis voor zonsopgang tot as verbrand zijn.’
Zainab ging naast Yusha staan en legde haar hand op haar arm. Ze voelde haar pols hevig kloppen. ‘Wie is de meester?’ vroeg ze, haar stem vastberaden en koud.
‘De zoon van de gouverneur,’ fluisterde de boodschapper. ‘De broer van het meisje dat omkwam in de Grote Brand.’
Ga verder naar de volgende pagina.
De ironie was een fysieke last. Dezelfde familie die Yusha had opgejaagd, die zijn leven tot as had verbrand, zat nu in een koets voor zijn deur en smeekte om het leven van hun erfgenaam. Biologie Gezinsbegeleiding
‘Doe het niet,’ fluisterde Zainab terwijl de boodschapper vertrok om de patiënt te zoeken. ‘Ze zullen je herkennen. Ze zullen je ophangen zodra zijn toestand stabiel is.’
‘Als ik dat niet doe,’ antwoordde Yusha, met een ietwat trillende stem, ‘dan vermoorden ze ons allebei. En bovendien, Zainab… ik ben dokter. Ik kan niet toestaan dat een man in de regen doodbloedt terwijl ik de naald in mijn hand heb.’
Ze droegen de jonge man, amper negentien jaar oud, zijn gezicht grauw, een rafelige granaatscherfwond van een jachtongeluk in zijn dijbeen. De geur van gangreen vulde de schone, met gras begroeide kamer, een smerige indringing uit een stervende wereld.
Yusha werkte in een koortsachtige trance. Ze gebruikte niet de primitieve instrumenten van een dorpsgenezer. Ze reikte in een verborgen compartiment onder de vloerplanken en haalde er een fluwelen rol met zilveren instrumenten uit, scalpelmesjes die het vuurlicht met een dodelijke glans weerkaatsten.
Zainab fungeerde als zijn schaduw. Ze hoefde het bloed niet te zien om te weten waar ze de kom moest vasthouden; ze volgde het geluid van de druppelende vloeistof en de hitte van de infectie. Ze bewoog zich met een stille, onheilspellende precisie en bracht zijden draden en gekookt water voordat hij er zelfs maar om vroeg.
‘Houd de lamp dichterbij,’ beval Yusha, waarna ze zichzelf met een steek van schuldgevoel corrigeerde. ‘Zainab, ik wil dat je je gewicht op het drukpunt plaatst. Hier.’
Hij bracht zijn hand naar de lies van de jongen, waar de dijbeenslagader klopte als een vogel in een kooi. Terwijl hij drukte, opende de jongen zijn ogen. Hij keek op, niet naar de dokter, maar naar Zainab.
“Een engel,” kraakte het kind, zijn stem diep van de waanzin. “Ben ik… in de tuin?”
‘Je bent in de handen van het lot,’ antwoordde Zainab zachtjes.
Toen het eerste grijze ochtendlicht door de jaloezieën scheen, zakte de koorts van de jongen. De wond was schoongemaakt, de slagader gehecht met de finesse van een kantwerkster. Yusha zat op een stoel bij de haard, haar handen gevouwen, bedekt met het bloed van de zoon van haar vijand. Biologie
De boodschapper, die vanuit een hoek had toegekeken, stapte naar voren. Hij bekeek de zilveren instrumenten op tafel, en vervolgens het gezicht van Yusha, dat nu volledig zichtbaar was in het ochtendlicht.
‘Ik herinner me u,’ zei de boodschapper. ‘Ik was nog een jongen toen de dochter van de gouverneur stierf. Ik zag uw portret op het stadsplein. Er stond een prijs op uw hoofd die vijf jaar lang bleef staan.’ Exclusieve inhoud
Yusha keek niet op. “Dan is het voorbij. Roep de bewakers.”
