Dit keer was het niet slechts één koets. Het was een hele processie.
De dorpsoudsten haastten zich naar de onverharde weg en bogen zo diep voorover dat hun voorhoofden de vrieskou raakten. Een jonge man, gehuld in kolenzijden bont en met de zegelring van de gouverneur van de provincie om zijn vinger, stapte op de bevroren grond. Hij was niet langer de gebroken jongen met een rottend dijbeen; hij was een heerser met een blik zo scherp als een winterwind.
‘Ik zoek de Blinde Heilige en haar stille schaduw,’ bulderde de stem van de gouverneur, hoewel er onder zijn gezag een vleugje eerbied doorklonk.
Yusha stond in de deuropening van de kliniek en veegde haar handen af aan een bevlekt schort. Hij boog niet. Hij had de dood te vaak in de ogen gekeken om zich door een kroon te laten intimideren. Dood en tragedie.
‘De heilige is druk bezig zich om te kleden,’ zei Yusha met zijn diepe stem. ‘En de schaduw is moe. Wat wil de stad nu van ons?’
De gouverneur, wiens naam Julian was, liep naar de veranda. Hij stopte op drie passen afstand, zijn ogen gericht op de man die ooit een geest was geweest.
‘Mijn vader is dood,’ zei Julian zachtjes. ‘Hij stierf terwijl hij de ‘monnik’ vervloekte die me gered had, omdat hij in zijn hart wist dat geen enkele monnik de handen van een chirurg heeft. Hij bracht zijn laatste jaren door met de poging dit huis terug te vinden om af te maken wat hij bij de Grote Brand was begonnen.’
Zainab verscheen in de deuropening, haar hand rustend op het kozijn. Ze droeg een diepblauwe sjaal en haar onzichtbare ogen leken dwars door Julians tere gelaatstrekken heen te kijken.
‘En jij?’ vroeg ze. ‘Ben jij gekomen om haar werk af te maken?’
Julian zakte op één knie in de bevroren modder. Het dorp hield collectief de adem in.
‘Ik kwam de rente betalen op een schuld van tien jaar oud,’ antwoordde Julian. ‘De stad is aan het verrotten, Zainab. De dokters zijn kwakzalvers die de armen leegzuigen voor goud. De ziekenhuizen zijn mortuaria. Ik ben bezig met de oprichting van een Koninklijke Academie voor Geneeskunde, en ik wil dat de directeur de man is die een stervend kind in een lemen hut heeft gered.’ Herenkleding
Yusha verstijfde. “Ik ben een dode, Uwe Excellentie. Ik kan niet terugkeren naar de stad. Ik ben een bedelaar. Een geest.”
