Josephine keek naar de kom die Clara droeg, gewikkeld in een doek, met daarin het dode dier en het koperen voorwerp.
‘Dat is niet in hem gegroeid,’ zei ze. ‘Dat is erin geplaatst.’
Clara slikte moeilijk.
“Kun je hem helpen?”
“Ik kan hem meenemen naar een plek waar ze je niet zomaar zullen vinden. Hem genezen… dat hangt af van God en pure koppigheid.”
Ze volgden Josephine over een pad dat Clara zelf nooit had ontdekt. Ze staken enorme rotsblokken over, daalden af door een bevroren beek en kwamen aan bij een reeks grotten die beschut waren tegen de wind. Binnen brandde een vuur.
Twee kleine meisjes lagen te slapen onder dikke dekens, en een man maalde geroosterde maïs op een stenen blok. De geur van de warme, zoete maaltijd vulde de lucht – het rook naar een armoedig huis, maar wel een huis waar mensen woonden.
Josephine legde Elias neer op dierenhuiden.
Ze reinigde zijn oor met gekookt water, alcohol en bittere kruiden. Clara hield de hele nacht zijn hoofd vast. Telkens als hij zich verzette, fluisterde ze in zijn goede oor, ook al dacht ze dat het nutteloos was.
Ze vertelde hem onzinnige dingen.
Dat ze als kind wel eens bruine suiker stal.
Dat ze het haatte om Clara genoemd te worden, omdat iedereen het op een spottende toon uitsprak.
Dat ze tijdens de bruiloft de halve stad had willen bespugen.
Ze wist niet waarom het haar zo veel kon schelen of hij leefde, maar dat deed het wel.
Tegen zonsopgang opende Elias zijn ogen.
En zijn lippen bewogen.
“Cla… ra.”
Ze verstijfde volledig.
Josephine hield op met het verzorgen van het vuur.
Elias knipperde met zijn ogen, geschrokken van zijn eigen stem. Die klonk schor, gebroken, als een deur die al twintig jaar niet was geopend.
Clara had het gevoel dat de wereld stilstond.
‘Kun je me horen?’ vroeg ze.
Elias fronste zijn voorhoofd.
Ze herhaalde het, terwijl ze dichterbij kwam:
“Kun je me horen?”
Hij huilde zonder een geluid te maken.
Toen knikte hij.
Clara bedekte haar mond met beide handen.
