Ze werd uitgehuwelijkt aan een dove boer die door iedereen voor een monster werd uitgemaakt vanwege een weddenschap van vijftig dollar. Maar de nacht dat Clara een pincet in zijn oor stak, ontdekte ze dat Elias niet doof geboren was… iemand had hem veroordeeld. In het stadje Jericho werd ze bij het altaar uitgelachen. Ze werd tot aan haar trouwdag ‘het dikke meisje’ genoemd. En niemand had kunnen bedenken dat deze vernederde jonge vrouw de enige zou zijn die een geheim uit zijn hoofd kon halen dat al twintig jaar in hem verborgen zat.

Toen deed ze dat.

Niet uit zwakte.

Want die nacht ontdekte ze dat het accepteren van een hand niet altijd betekende dat ze opgaf.

Stemmen weerklonken achter hen.

Mason had hun sporen gevonden.

Elias voerde het tempo op.

Ze daalden een steile helling af waar de wind door de rotsen floot. In de verte opende het berglandschap zich in diepe schaduwen, alsof de aarde in het geheim gespleten was. Clara had reizigers horen praten over de grote canyons, die zo immens waren dat het even duurde voordat een echo terugkeerde.

Die nacht dacht ze dat de echo misschien wel nooit meer terug zou komen.

Na een uur zakte Elias op zijn knieën.

Clara hurkte naast hem neer.

Het bloed was door de stof heen gedrongen. Zijn lippen waren blauw. Hij probeerde te schrijven, maar het potlood gleed uit zijn vingers.

‘Sterf niet,’ fluisterde Clara. ‘Nog niet.’

Hij keek haar aan met een blik die enigszins verontschuldigend overkwam.

Ze werd woedend.

‘Durf het niet om vergeving te vragen. Jij hebt me dit niet aangedaan. Ze hebben jou ook verkocht, hoor je me? Zelfs als je me niet kunt horen, zeg ik het je.’

Toen verscheen er een licht tussen de bomen.

Clara hief het geweer op.

Een vrouwenstem klonk, eerst in haar moedertaal, daarna in het Engels.

“Leg dat neer. Je laat een bloedspoor achter in de sneeuw.”

Het was een oudere vrouw, tenger, met grijze vlechten en een wijde, wijnrode rok. Ze droeg een geweven tas en liep op handgemaakte sandalen alsof er geen sneeuw lag.

Elias herkende haar.

Hij schreef met grote inspanning:

“Josephine.”

De vrouw kwam dichterbij, tilde zijn verband op en vloekte binnensmonds.

“De slechtheid van de mannen uit het dal, alweer.”

Clara vroeg niet hoe ze dat wist.