De bergen waren gevaarlijk. De herders stonden bekend als zwaar bewapend, en belangrijker nog, er heerste een diepgewortelde culturele terughoudendheid om zich te bemoeien met familiezaken, hoe vreemd die zaken ook mochten zijn. Uiteindelijk wist Blackwood een onwillige groep van drie hulpsheriffs bijeen te brengen, jonge mannen die meer vertrouwen hadden in het oordeel van de sheriff dan dat ze bang waren voor het bijgeloof in de bergen.
Begin oktober 1918, toen de bladeren op de bergkammen goud en rood begonnen te kleuren, vertrokken ze naar Iron Hollow met slechts een paar fragmentarische aanwijzingen als leidraad. De reis naar Iron Hollow duurde een hele dag en was een zware tocht door een terrein dat leek ontworpen om bezoekers te ontmoedigen. Blackwood en zijn drie hulpsheriffs volgden oude wildpaden die zich slingerden tussen bergkammen begroeid met berglaurier en rododendron, waarbij ze steeds dezelfde koude beek overstaken die hen uiteindelijk naar de vallei zou leiden.
Naarmate ze hoger klommen, werd het bos dichter; het bladerdak blokkeerde al het zonlicht op enkele verspreide flarden na. Aan het einde van de middag bereikten ze de smalle kloof tussen de kalkstenen kliffen die een natuurlijke doorgang vormden, nauwelijks breed genoeg voor twee mannen om naast elkaar doorheen te gaan. De agenten zwegen toen ze naar binnen gingen, hun handen bewogen instinctief naar hun vuurwapens.
Achter de kloof opende zich de vallei voor hen als een verborgen wereld, de komvormige vallei gehuld in schaduwen, hoewel de zonsondergang nog een uur verwijderd was. De stilte was akelig, alleen onderbroken door het geluid van hun eigen voetstappen en de verre kraai van een kraai ergens in de bomen. De boerderij van de familie Shepherd stond aan het einde van de vallei, een verzameling ruwe bouwwerken van boomstammen, opgevuld met modder en mos.
De hoofdcabine was groter dan Blackwood had verwacht, een gebouw van twee verdiepingen met een stenen schoorsteen waaruit ondanks de herfstkou geen rook opsteeg. Kleinere bijgebouwen stonden in de buurt, waarvan het doel van een afstand onduidelijk was. Toen de wetsdienaren naderden, kwamen drie mannen uit de cabine tevoorschijn en bleven op de veranda staan ​​wachten, zwijgend en identiek in hun verweerde kleding en donkere baarden.
De drieling Shepherd was begin veertig, lang en krachtig gebouwd, met dezelfde vlakke, waakzame uitdrukking op hun gezichten. Achter hen, in de deuropening, verscheen een oudere vrouw, haar grijze haar strak naar achteren gebonden, haar ogen hard als vuursteen. Matilda Shepherd bekeek de indringers zonder zichtbare emotie, alsof de komst van de politie haar niet verraste of bijzonder verontrustte.
Blackwood stelde zich voor en maakte zijn doel duidelijk. Hij had een melding ontvangen van mogelijk wangedrag en was hier om het welzijn van de familieleden te onderzoeken. De broers zeiden niets. Het was Matilda die sprak, haar stem schor van het gebrek aan spreektijd, maar volkomen verstaanbaar. ‘Ze hadden hier de wet niet nodig,’ zei ze.
