‘Ze leefden volgens Gods geboden, zoals die door hun patriarch waren doorgegeven. Het meisje dat was weggelopen was niet helemaal goed bij haar hoofd, ze loog en was ongehoorzaam. Ze had haar familie te schande gemaakt, en ze waren beter af zonder haar.’ De broers knikten eensgezind bij de woorden van hun moeder, een gebaar zo synchroon dat het ingestudeerd leek. Toen Blackwood aandrong om de andere leden van het gezin te zien, verstrakte Matilda’s blik.
Er waren geen anderen, beweerde ze, alleen zijzelf en haar zonen, die leefden zoals altijd, niemand tot last waren en niets van de wereld verlangden. Maar Blackwood had niet twintig jaar als wetsdienaar overleefd door overduidelijke leugens te accepteren. Hij stond erop het terrein te doorzoeken en beriep zich op zijn wettelijke bevoegdheid volgens de wetgeving van Kentucky om beschuldigingen van criminele activiteiten te onderzoeken.
De spanning op de veranda werd voelbaar. De drie broers verplaatsten zich tegelijkertijd, hun handen grepen naar hun riemen waar Blackwood de handvatten van jachtmessen kon zien. Een lange tijd balanceerde de situatie op de rand van geweld. Toen sprak Matilda weer, haar toon zwaar van minachting. Ze zou de huiszoeking toestaan, zei ze, omdat ze niets te verbergen hadden en omdat ze wist dat de wet niets zou vinden dat hun indringing zou rechtvaardigen.
Ze stapte opzij en gebaarde hen binnen te komen, haar ogen onafgebroken op Blackwoods gezicht gericht. Het interieur van de hoofdcabine was schemerig en sober, slechts verlicht door het weinige daglicht dat door de kleine ramen naar binnen viel. De lucht rook naar houtrook en iets anders, iets organisch en onaangenaams dat Blackwood niet meteen kon thuisbrengen.
In de hoofdkamer stonden een ruwe tafel, een paar stoelen en een stenen open haard. Een ladder leidde naar een zolder erboven. De agenten doorzochten de kamer methodisch, hun laarzen galmden over de versleten vloerplanken, maar vonden niets dat hen direct belastte. Geen wapens, behalve wat een doorsnee bergbewonersgezin zou bezitten, geen sporen van een worsteling of gevangenschap.
Toch zei Blackwood instinctief dat er iets niet klopte. De hut was op sommige plekken te schoon en op andere juist te verwaarloosd. Een gedeelte van de vloer bij de achterwand was zo grondig geschrobd dat het hout bijna wit was, terwijl er overal elders een dikke laag stof lag. En dan waren er de kinderen, drie kleine gezichtjes die even aan de rand van de zolder verschenen voordat ze door onzichtbare handen werden teruggetrokken.
Hun ogen waren wijd open en angstig, de blik van wezens die gewend waren zich te verstoppen. De zoektocht in de bijgebouwen leverde eveneens frustrerende resultaten op. Een rokerij, leeg op een paar gedroogde stukken hertenvlees na. Een kleine schuur met een paar muilezels en wat kippen. Een aardkelder, uitgegraven in de heuvel, gevuld met ingemaakte groenten en zakken maïsmeel.
Alles wat je zou verwachten van een zelfvoorzienende bergfamilie, en niets dat het rechtvaardigde om iemand uit huis te zetten. Toen het middaglicht begon te dimmen en de schaduwen in de vallei langer werden, werd Blackwood geconfronteerd met de bittere realiteit dat hij geen juridische gronden had om op te treden. Zonder fysiek bewijs of extra getuigen zou het woord van een verward tienermeisje niet opwegen tegen het recht van een gezin om te leven zoals ze wilden op hun eigen grond.
Hij verzamelde zijn agenten en maakte zich klaar om te vertrekken, gadegeslagen door de zwijgende drieling en hun moeder met een strak gezicht. Maar toen ze zich omdraaiden naar het pad dat hen terug uit de vallei zou leiden, merkte een van de agenten, een jonge man genaamd Henry Cobb, iets op wat de anderen over het hoofd hadden gezien.
Achter de hoofdhut, bijna volledig verborgen door de begroeiing, was een vaag pad te zien dat het dichte bos in leidde. Hulpsheriff Henry Cobb was de jongste van Blackwoods mannen, amper 23 jaar oud, en bezat het scherpe gezichtsvermogen dat bij de jeugd hoort. Hij had de boomgrens achter de hut bestudeerd, verontrust door iets wat hij niet goed kon verwoorden, toen hij het pad opmerkte.
Het was nauwelijks zichtbaar, meer een gebrek aan struikgewas dan een bewust aangelegd pad, maar het leidde doelbewust weg van de hoofdwoning, een bijzonder dicht struikgewas van berglaurier in. Blackwood beval de Shepherds te blijven waar ze waren en volgde het pad met zijn hulpsheriffs, hun handen nu openlijk rustend op hun revolvers. De broers bewogen zich alsof ze wilden volgen, maar Matilda legde een hand op Jedodiahs arm en sprak één woord dat hen alle drie deed verstijven.
De wetsdienaren baanden zich een weg door de laurierstruiken, waarbij takken aan hun kleren bleven haken, totdat het bos uitkwam op een kleine open plek, misschien vijftig meter van de hoofdhut. Wat ze daar aantroffen, zou Blackwood de rest van zijn leven blijven achtervolgen. Op de open plek stond een tweede hut, kleiner dan de eerste en in een erbarmelijke staat van verval.
