In de schaduw van de Blue Ridge Mountains in Virginia schokte een familiegeheim zelfs de meest geharde rechercheurs. In 1912 ontdekte sheriff Thomas Compton een huiveringwekkende waarheid die meer dan tien jaar lang verborgen was gebleven in Wise County. Eliza Goins, een weduwe en matriarch, regeerde haar zonen, Caleb, Josiah en Benjamin, met religieus fanatisme en overtuigde hen ervan dat hun bloedlijn door God was uitverkoren. Om die zuiver te houden, beval ze dat ze met haar moesten trouwen. De waarheid kwam aan het licht toen de stoffelijke resten van baby’s, kinderen uit deze incestueuze huwelijken, onder de rokerij werden gevonden. Hoe kon dit zo lang voortduren in een hechte gemeenschap? Wat verbrak het stilzwijgen?
In de herfst van 1898 was Wise County, Virginia, een plek waar bergen oprezen als de muren van een natuurlijke vesting, waar steenkoollagen diep onder kalkstenen bergkammen lagen en waar gemeenschappen bestonden in geïsoleerde beschavingshaarden, gescheiden door kilometerslange, onherbergzame wildernis. De Blue Ridge Mountains stonden er al millennia, hun dalen en valleien vormden een landschap zo ruig dat een mens erin kon verdwijnen en nooit meer teruggevonden zou worden.
Dit was een kolengebied, waar fortuinen werden gemaakt en verloren in de donkere tunnels onder de aarde, waar mannen twaalf uur per dag werkten voor een loon dat nauwelijks genoeg was om hun gezinnen te onderhouden, en waar de belofte van minerale rijkdom goudzoekers en speculanten van over de hele oostkust aantrok. De hoofdplaats van het graafschap was vanaf de meest afgelegen boerderijen een dagreis te paard, en in de uitgestrekte gebieden tussen de nederzettingen was de wet vaak wat een man met zijn eigen handen kon afdwingen.
In een van deze afgelegen valleien, een plek die de lokale bevolking Goin’s Ridge noemde, had een familie een bestaan opgebouwd, ver weg van de blikken van hun buren. De familie Goins was ooit een bekend gezicht in de gemeenschap, onopvallend, afgezien van hun reputatie als hardwerkende mijnwerkers. Maar dat veranderde in 1878 toen Samuel Goens, de patriarch van de familie, omkwam bij een mijnongeluk waarbij een halve schacht instortte en drie andere mannen het leven lieten.
Zijn weduwe, Eliza, bleef achter met drie jonge zoons die ze alleen moest opvoeden. Een tijdlang zagen mensen haar in het dorp, een strenge vrouw in een zwarte jurk die haar jongens dicht bij zich hield en weinig sprak. Maar geleidelijk aan trok het gezin zich terug. De jongens gingen niet meer naar het schooltje met één lokaal. Eliza stopte met haar bezoekjes aan de dorpswinkel. Jagers die te dicht bij het familiebezit kwamen, meldden dat ze werden opgewacht door de volwassen zoons, inmiddels twintigers, die hen zonder omhaal waarschuwden om weg te gaan. Het gezin Goins leek niets met de buitenwereld te willen maken, en de buitenwereld, gewend om de behoefte van een gezin aan privacy te respecteren, gaf daaraan gehoor.
