Avery’s stem veranderde onmiddellijk in een zakelijke toon. “Stuur me alle medische dossiers en het intakeformulier van de jeugdzorg. Ik zorg ervoor dat het verzoekschrift om 8:00 uur ‘s ochtends op het bureau van de rechter ligt.”
Ik hing op en voelde de metaalachtige smaak van wraak in mijn mond.
Toen ik Elsie’s herstelkamer weer binnenliep, verbrijzelde de aanblik mijn stoere façade. Micah had een zware, vinyl bezoekersstoel tot aan de reling van Elsie’s ziekenhuisbed gesleept. Hij hield haar kleine handje vast door de spijlen en keek met de grimmige, waakzame blik van een soldaat op wacht naar haar ademhaling. Hij voelde zich volledig verantwoordelijk voor haar overleving.
Een uur later nam een kinderpsycholoog me apart. “Meneer Mercer,” waarschuwde ze zachtjes. “Uw zoon draagt de psychologische last op zich van een ouder die een stervend kind probeert te redden. Hij draagt een angst met zich mee die zich op nare manieren zal manifesteren. U moet zich schrap zetten. Liefde alleen zal dit niet snel oplossen. Het zal een onophoudelijke, uitputtende structuur vergen.”
Ik bracht de nacht door opeengepakt in een afschuwelijke klapstoel, luisterend naar het piepen van de hartmonitor.
De volgende ochtend opende Elsie haar ogen. Verward keek ze rond in de lichte kamer, totdat haar blik op Micah viel.
Micah barstte in hevig snikken uit – de eerste keer dat hij huilde sinds ik hem gevonden had. Hij klom op het bed en begroef zijn gezicht in haar ziekenhuisjurk. ‘Ik heb je gemist,’ snikte hij.
Elsie aaide hem zwakjes over zijn hoofd. “Ik was gewoon slaperig, Mikey.”
Ik streek hun haar glad, kuste hun voorhoofd en beloofde hen in stilte dat ik nooit meer zou toestaan dat iemand hen pijn zou doen. Toen ze eenmaal een verpleegster hadden gevonden die ze aardig vonden, en de buurman die ik het meest vertrouwde arriveerde om bij hen te blijven, pakte ik mijn sleutels.
Het was tijd om het spook onder ogen te zien. Ik reed de stad door, mijn handen zo stevig om het stuur geklemd dat mijn polsen pijn deden, klaar om Delaneys ziekenkamer binnen te lopen en haar volledig te vernietigen.
