De eerste zweepslag raasde over mijn rug voordat ik begreep dat hij me echt pijn wilde doen. De twintigste liet de marmeren vloer onder mijn knieën bezaaid met bloed achter, terwijl de maîtresse van mijn man glimlachte alsof ze net een kroon had gewonnen.
‘Kijk haar nou,’ sprak Vanessa zachtjes, terwijl ze naast Adrian stond in een champagnekleurige zijden jurk die ik zonder het te weten had betaald. ‘Ze doet nog steeds alsof ze onschuldig is.’
Adrian stond boven me met de rijzweep stevig in zijn vuist geklemd, zijn kaak strak gespannen, zijn ogen koud. Hij was altijd al knap geweest, op een gevaarlijke manier – maatpakken, perfect haar, een stem die investeerders kon overtuigen en vrouwen hem kon laten vergeven. Maar vanavond, in de grote hal van ons landgoed, onder de kroonluchter die we samen hadden uitgekozen, leek hij een vreemdeling met het gezicht van mijn man.
‘Je hebt Vanessa tijdens het diner in verlegenheid gebracht,’ zei hij.
Ik slikte de brandende pijn in mijn ribben weg. “Ze heeft jullie bestuursleden verteld dat ik onvruchtbaar ben.”
Vanessa lachte zachtjes. “Ik zei dat mensen nieuwsgierig waren. Dat is iets anders.”
‘Ze zei dat ik met je getrouwd ben voor je geld,’ fluisterde ik.
Adrians mond vertrok in een grimas. “Echt niet?”
Dat deed meer pijn dan de wimpers.
Drie jaar lang had ik de stille echtgenote gespeeld. Ik bezocht benefietgala’s, glimlachte naast hem, tekende niets, eiste niets en liet de wereld geloven dat Adrian Vale
een bescheiden meisje uit het niets had gered. Hij was dol op dat verhaal. Het gaf hem een machtige uitstraling.
Hij heeft nooit gevraagd waarom mijn oude achternaam niet meer in de openbare registers voorkwam.
Hij heeft nooit gevraagd waarom banken zijn onmogelijke leningen na onze bruiloft goedkeurden.
Hij heeft nooit gevraagd waarom bepaalde deuren pas opengingen nadat ik de kamer binnenkwam.
Vanessa kwam dichterbij en hurkte voor me neer. Haar parfum was scherp en duur.
