Op een verlaten weg in de Smoky Mountains begaven de remmen het en onze auto stortte van de weg af. Terwijl ik vastzat onder het verwrongen metaal, verscheen er een vrachtwagenchauffeur bij het kapotte raam en fluisterde: “Doe alsof je dood bent… hij houdt je nog steeds in de gaten.” Pas nadat mijn stiefzoon eindelijk vertrokken was, onthulde de vreemdeling de waarheid die hij verborgen had gehouden.

‘Kun je controleren of ze echt dood is?’ vroeg hij.

Ik kreeg een koude rilling over mijn rug.

De kaak van de vrachtwagenchauffeur spande zich aan. “Jongen, ik vervoer al negenentwintig jaar vracht. Ik heb genoeg ongelukken gezien. Ze rijdt niet.”

“Ik moet het zien.”

“Nee, je moet blijven waar je bent, anders breek je je nek.”

Stilte.

Toen lachte Evan zachtjes. Het was geen nerveus gelach. Het was een lach van herkenning.

‘Jij bent geen vrachtwagenchauffeur,’ zei hij.

De man naast me bewoog niet.

‘Ik heb je al eerder gezien,’ vervolgde Evan. ‘In het restaurant buiten Gatlinburg. Je was met haar aan het praten.’

Mijn blik bleef gefixeerd, maar onscherp, op de gescheurde airbag. Maar vanbinnen stortte mijn geest in.

Het restaurant.