Ze werd uitgehuwelijkt aan een dove boer die door iedereen voor een monster werd uitgemaakt vanwege een weddenschap van vijftig dollar. Maar de nacht dat Clara een pincet in zijn oor stak, ontdekte ze dat Elias niet doof geboren was… iemand had hem veroordeeld. In het stadje Jericho werd ze bij het altaar uitgelachen. Ze werd tot aan haar trouwdag ‘het dikke meisje’ genoemd. En niemand had kunnen bedenken dat deze vernederde jonge vrouw de enige zou zijn die een geheim uit zijn hoofd kon halen dat al twintig jaar in hem verborgen zat.

Ze schreef snel op het notitieblok:

“Naar de stad. Nu.”

Elias schudde zijn hoofd.

Hij pakte het potlood.

“Ze zullen ons op de weg vermoorden.”

Clara keek naar het stuk koper. Daarna naar het zwarte ding in het water, dat nog leefde en zich nog steeds kronkelde.

“Dan nemen we die weg niet.”

Elias staarde haar lange tijd aan. Daarna wees hij naar de ruige wildernis.

Clara begreep het.

De oude inheemse paden.

Iedereen in Jericho sprak over die paden alsof het toverij was. Smalle paadjes waar mensen zich zo lichtvoetig als herten voortbewogen, zakken maïs dragend, over grillige bergkammen waar elke normale man zich voor zou schamen. Oude wegen die niet werden gevolgd door wagens of de bevelen van rijke mannen.

Elias kwam met moeite overeind.

Clara wikkelde zijn hoofd stevig in een schone doek en verborg het koperen voorwerp in haar lijfje. Daarna verzamelde ze koekjes, bonen, een handvol gedroogd maïsmeel dat Elias in een canvas zak bewaarde, en een dikke deken.

Voordat hij wegging, wrikte hij een losse vloerplank onder het bed los.

Hij haalde een klein houten doosje tevoorschijn.

Binnenin bevonden zich vergeelde papieren, een oude foto en een stukje blauw lint.

Clara zag een jongen met zwart haar een jonge vrouw omhelzen. De vrouw had de ogen van Elias.

Op de achterkant van de foto stond geschreven:

“Voor mijn zoon, eigenaar van Pine Springs.”

Clara voelde zich alsof ze een klap in haar ziel kreeg.

Pine Springs was niet zomaar een stuk land. Het was de natuurlijke bron die door de kloof stroomde, de enige die nooit opdroogde, zelfs niet tijdens de heetste zomers. Elias’ ranch was niet waardevol vanwege de koeien of het huis.

Het was waardevol vanwege het water.

En Mason wist dat.

Elias stopte de papieren in zijn overhemd.

Ze glipten via de achterdeur naar buiten, net toen Mason bij de voordeur bleef schreeuwen. De sneeuw prikte in hun gezichten. De honden in de ren blaften, maar Elias gaf ze een handgebaar en ze zwegen.

Ze liepen tussen dennenbomen, lage eiken en bevroren rotsen. Clara zakte bij elke stap dieper weg in de sneeuw. Elias, hoewel gewond, bewoog zich voort als een man wiens botten de berg door en door kenden. Zo nu en dan stopte hij en bood haar zijn hand aan. Aanvankelijk nam Clara die niet aan.