Hier, in een tijd waarin de industriële revolutie verre steden transformeerde, verliep het leven volgens onveranderde ritmes. Sinds de eerste kolonisten een eeuw eerder deze heuvels waren binnengedrongen, hadden families kleine stukjes bos gekapt, eenvoudige hutten van kastanje- en eikenhout gebouwd en overleefd op wat ze konden verbouwen, jagen of verhandelen in afgelegen nederzettingen die pas na dagenlange, zware reizen bereikbaar waren.
In de winter, wanneer de sneeuw tussen de bergkammen wel twee meter diep lag, werd de isolatie absoluut. Iemand kon in deze bergen leven en sterven zonder dat de buitenwereld ooit zijn naam zou kennen. Iron Hollow was een van de meest afgelegen valleien, een plek waarover zelfs door de bewoners van de naburige valleien met gefluister werd gesproken. De vallei zelf was een geologische anomalie, alleen toegankelijk via een smalle kloof tussen twee torenhoge kalkstenen kliffen die de ingang als wachters leken te bewaken.
Eenmaal binnen opende de vallei zich tot een kom van misschien wel 3 kilometer breed, volledig omringd door steile rotswanden die aan alle kanten 90 meter hoog oprezen. Een koude beek stroomde door het midden, gevoed door bronnen die nooit bevroren, zelfs niet in de strengste winters. De bomen stonden hier zo dicht op elkaar dat zonlicht de valleibodem alleen rond het middaguur bereikte, en zelfs dan slechts in verspreide plekken.
Lokale jagers meden de plek, omdat ze beweerden dat de herten die erin verdwaalden nooit meer de weg terugvonden. De weinigen die zich in de diepte hadden gewaagd, spraken van een beklemmende stilte, alsof de holte zelf geluid absorbeerde. Het was in dit natuurlijke fort, op deze plek waar de geografie zelf geheimhouding afdwong, dat de familie Shepherd ergens in de jaren 1870 hun boerderij had gesticht.
