Deel twee: Het spook van het verleden.
De stilte die over de kleine hoek van de aula viel, was plotseling en verstikkend. Mijn scriptiebegeleider, dr. Arthur Vance – een man die bekendstond om zijn onverstoorbare kalmte en scherpe, analytische geest – bleef als aan de grond genageld staan. De hand die hij had uitgestoken om mijn stiefvader te feliciteren, hing in de lucht en trilde lichtjes. Zijn gezicht werd zo snel bleek dat ik, een angstaanjagende seconde lang, dacht dat hij een beroerte kreeg.
Zijn ogen, wijd open en volkomen weerloos, waren gefixeerd op het doorleefde gezicht van mijn stiefvader. Hij bestudeerde de diepe rimpels rond de ogen van mijn vader, zijn door de zon beschadigde huid en het onregelmatige litteken over zijn kaak.
‘Julian?’ mompelde Dr. Vance, zijn stem brak en alle gebruikelijke academische autoriteit ontbrak. ‘Ben jij het… ben jij het echt?’
Ik keek naar mijn stiefvader en verwachtte dat hij minachtend zou kijken, zijn hoofd zou schudden en zou uitleggen dat hij gewoon een simpele bouwvakker uit een klein stadje was die toevallig op iemand anders leek. Maar dat deed hij niet.
In plaats daarvan veranderde de houding van mijn vader volledig. De lichte vooroverbuiging die hij altijd had – een gevolg van vijfentwintig jaar lang zware stukken beton en gipsplaten te hebben gesjouwd – verdween. Zijn schouders rechtten zich. Zijn kaak spande zich aan. De verlegen, onhandige plattelandsman die even daarvoor nog nerveus zijn geleende stropdas had rechtgetrokken, was verdwenen. In zijn plaats stond een koele man, intens geconcentreerd en onrustbarend kalm.
‘Hallo, Arthur,’ zei mijn vader. Zijn stem had niet langer die warme, hese toon die me tijdens mijn lange studienachten had aangemoedigd. Hij klonk laag, ijzig en met een zwaarte die me angst aanjoeg. ‘Het is lang geleden.’
