“Zijn toestand is stabiel. Hij heeft meerdere botbreuken en een zware hersenschudding opgelopen. Hij is een paar uur geleden weer bij bewustzijn gekomen.”
Ik draaide me om en wreef hard over mijn gezicht. Ik liep naar het rustigere uiteinde van de gang en pakte mijn telefoon. Ik draaide het nummer van Avery Kline, mijn onvermoeibare en briljante familierechtadvocaat.
‘Avery. Ik heb dringend een onaangekondigd gerechtelijk bevel nodig om de volledige voogdij te verkrijgen,’ zei ik zodra ze antwoordde.
‘Rowan? Rustig aan. Wat is er aan de hand?’
“Delaney liet de kinderen dagenlang alleen achter om te gaan feesten. Hij kreeg een ongeluk en raakte in coma. Elsie ligt in het ziekenhuis aan een infuus. Micah dacht dat zijn zusje doodging. Ik wil de volledige voogdij, Avery. Ik wil dat de sloten worden vervangen. Ik wil dat al zijn rechten worden afgenomen.”
Avery’s toon veranderde onmiddellijk in een volledig professionele. “Stuur me alle medische dossiers en het intakeformulier van de Jeugdzorg. Ik zal het verzoekschrift vóór 8:00 uur ‘s ochtends bij een rechter indienen.”
Ik hing de telefoon op en voelde de metaalachtige smaak van wraak in mijn mond.
Bij terugkomst in Elsie’s kamer verbrijzelde het tafereel elke schijn van kracht die hij probeerde op te houden. Micah had een zware, vinyl bezoekersstoel naar de rand van Elsie’s bed gesleept. Hij hield haar kleine handje vast door de spijlen en keek toe hoe haar borst op en neer ging met de waakzame blik van een soldaat op wacht. Hij voelde zich volledig verantwoordelijk voor haar overleven.
Een uur later nam een kinderpsycholoog me apart. “Meneer Mercer,” waarschuwde ze zachtjes, “uw zoon draagt de psychologische last van een vader die een stervend kind probeert te redden. Hij draagt een angst met zich mee die zich op vreselijke manieren zal manifesteren. U moet zich voorbereiden. Liefde alleen zal niet genoeg zijn om dit snel op te lossen. Er is een stevige en consistente structuur nodig.”
Ik bracht de nacht door opeengepakt in een afschuwelijke klapstoel, luisterend naar het piepen van de hartmonitor.
De volgende ochtend opende Elsie langzaam haar ogen. Verward keek ze rond in de lichte kamer, voordat haar blik op Micah viel.
Micah barstte in tranen uit, de eerste keer dat hij huilde sinds ik hem gevonden had. Hij klom op het bed en begroef zijn gezicht in zijn ziekenhuisjas. “Ik heb je gemist,” snikte hij.
Elsie aaide hem zachtjes over zijn hoofd. “Ik was gewoon slaperig, Mikey.”
Ik aaide hun haar, kuste hun voorhoofd en beloofde in stilte dat ik nooit meer zou toestaan dat iemand hen pijn zou doen. Toen ze eenmaal een verpleegster hadden gevonden die ze aardig vonden en de buurvrouw die ze het meest vertrouwden arriveerde om hen gezelschap te houden, pakte ik mijn sleutels.
Het was tijd om het spook onder ogen te zien. Ik reed de hele stad door, klemde het stuur zo stevig vast dat mijn polsen pijn deden, klaar om Delaneys ziekenkamer binnen te gaan en die volledig te vernietigen.
Hoofdstuk 5: Het bezoek aan de andere kant van de stad
De gangen van het Nashville General Hospital roken naar bleekmiddel en muffe koffie. Ik vond kamer 412, opende de zware houten deur en bleef even in de deuropening staan.
Delaney zat met een lege blik naar de muur te staren. Haar linkerarm zat in een dik wit gipsverband. Een dieppaarse blauwe plek bedekte de hele linkerkant van haar gezicht en was rond haar oog zo opgezwollen dat het dicht zat. Haar haar was vet en verward. Ze zag er fragiel, gebroken en veel ouder uit dan haar tweeëndertig jaar.
Hij draaide langzaam zijn hoofd. Toen zijn goede oog me herkende, huiverde hij en kromp hij terug in de kussens.
