“Het is waanzinnig.” “Het is noodzakelijk.”
‘Het is noodzakelijk.’ Ze ging weer zitten en leunde voorover. ‘Thomas, luister naar me. Ik heb dit vanuit alle hoeken bekeken. We kunnen geen kinderen krijgen. De artsen waren het daar unaniem over eens. Maar we kunnen wel kinderen krijgen op jouw naam. Delilah is sterk, gezond en intelligent. Ik laat haar dekken door een geschikte stier van een andere ranch. Robuust vee, bewezen vruchtbaarheid, goed gebouwde exemplaren. De kinderen die geboren worden, zullen wettelijk van mij zijn, dankzij de documenten die ik zal opstellen. Wanneer ik sterf, zal ik ze aan jou nalaten met de documenten die hen vrijmaken en hen tot jouw adoptieve erfgenamen maken. Ze zullen alles erven.’
“Je hebt het over het fokken van mensen als vee.”
“Ik heb het over het waarborgen van de continuïteit van deze familie en deze plantage. Is het onconventioneel? Jazeker. Is het juridisch complex? Absoluut. Maar het is mogelijk en het lost ons probleem op.”
‘Dat is niet mijn probleem.’ Ik stond op, mijn handen trilden meer dan normaal. ‘Vader, wat u beschrijft is kwaad. U wilt het lichaam van een vrouw zonder haar toestemming gebruiken om kinderen te krijgen die vervolgens door middel van juridische constructies tot uw erfgenamen worden gemanipuleerd. U behandelt mensen als vee, als dieren.’
‘Het zijn dieren voor de wet.’ Zijn stem verhief zich tot de mijne. ‘Thomas, ik begrijp dat je die boeken over de afschaffing van de slavernij hebt gelezen. Ja, ik ken ze. Ik ben niet blind. Je hebt je hoofd volgestopt met absurde sentimentaliteit over de menselijkheid van slaven, maar de juridische realiteit is dat ze eigendom zijn. Ik bezit Delilah, net zoals ik dit huis of die stoel bezit. En ik kies ervoor haar te gebruiken om een probleem op te lossen.’
‘En wat vindt Delilah hiervan?’
‘Ze doet wat haar gezegd wordt. Ze is bezit, Thomas. Haar mening doet er niet toe.’
Er brak iets in me. Mijn hele leven had ik me onderworpen aan het gezag van mijn vader, zijn beslissingen geaccepteerd en geprobeerd goed te maken dat ik een teleurstellende zoon was geweest, maar dit was te veel.
“Nee.”
Het woord kwam er stil maar vastberaden uit. Mijn vader knipperde met zijn ogen. “Wat zei je?”
Ik zei nee. Ik wil hier geen deel van uitmaken. “Als jullie dit afschuwelijke opvoedingssysteem willen invoeren, zullen jullie dat zonder mijn medewerking of instemming moeten doen.”
‘Ondankbaar…’ Ze stond op, haar gezicht rood. ‘Heb je enig idee wat ik voor jou heb opgeofferd? De kansen die ik heb gemist omdat ik me moest concentreren op het vinden van oplossingen voor mijn gehandicapte zoon. De sociale schaamte van een erfgenaam die zelfs de meest basale functie die van hem wordt verwacht niet kan uitvoeren.’
“Ik heb er niet om gevraagd om zo geboren te worden, en ik heb er ook niet om gevraagd om een kind dat de familielijn zou beëindigen.” Ze gooide haar glas, dat in stukken brak tegen de open haard. “Ik probeer een oplossing te vinden, en jij gooit het me in het gezicht met die misplaatste morele superioriteit die je hebt opgedaan door abolitionistische propaganda.”
“Het is geen propaganda om te zeggen dat mensen niet als dieren opgevoed zouden moeten worden.” Vader, als u het kwaad van uw voorstel niet inziet…
“Ga weg! Verdwijn uit mijn zicht!”
Ik verliet de bibliotheek, mijn hart bonkte in mijn keel en mijn hele lichaam trilde. Ik ging naar mijn kamer, deed de deur dicht en ging op mijn bed zitten, in een poging te bevatten wat er zojuist was gebeurd. Mijn vader wilde een tot slaaf gemaakte vrouw gebruiken als fokdier om erfgenamen te produceren die via wettelijke manipulatie zijn plantage zouden erven, en ik zag niets mis met dit plan. Sterker nog, ik vond het een slimme oplossing voor een onoplosbaar probleem.
Ik kon die nacht niet slapen. Ik bleef maar denken aan Delilah, aan het leven dat mijn vader voor haar aan het voorbereiden was zonder dat ze het wist of er toestemming voor had gegeven.
Natuurlijk had hij haar op de plantage gezien; ze was moeilijk te missen. Delilah was 24 jaar oud, bijna 1,50 meter lang en had een robuuste bouw door jarenlang op het land te werken. Ze had een glanzende, mahoniebruine huid, hoge jukbeenderen en ogen die een intelligentie uitstraalden die ze had leren verbergen in het bijzijn van blanken. Ze was wat de voormannen een eersteklas veldwerkster noemden, sterk genoeg om 135 kilo katoen per dag te plukken, gezond genoeg om de barre zomers van Mississippi te doorstaan zonder in te storten.
Ze had de voormannen over haar horen praten: “Die Delilah is drie keer zoveel waard als een gewone vrouw, ze wordt nooit ziek, ze klaagt nooit, ze werkt als een machine.” Maar ze had ook sinistere opmerkingen gehoord. “Wat zonde om zo’n vruchtbaarheidspotentieel op het land te verspillen. Een vrouw met zo’n figuur zou elk jaar kinderen moeten krijgen.”
Mijn vader wilde ervoor zorgen dat het voortplantingspotentieel benut werd. Dat kon ik niet toestaan.
Maar wat kon ik doen? Ik had geen zeggenschap over de plantage. Ik was 19, fysiek zwak en financieel afhankelijk van mijn vader. Ik kon Delilah niet bevrijden; ik was niet haar eigenaar. En zelfs als ik dat wel was geweest, was de juridische procedure ingewikkeld en duur. Ik kon haar niet helpen ontsnappen; ik kende haar nauwelijks, had geen connectie met de Underground Railroad en zou niets weten over het organiseren van de ontsnapping van een weggelopen slaaf.
