Mijn vader dacht er twee maanden over na. Twee maanden waarin Josiah en ik in angstige onzekerheid leefden, wachtend op zijn beslissing. We gingen door met onze routines – werken in de smederij, lezen, praten – maar alles leek tijdelijk, afhankelijk van welke oplossing mijn vader ook in gedachten had.
Eind februari 1857 riep hij ons beiden naar zijn studeerkamer.
‘Ik heb mijn besluit genomen,’ zei hij zonder omhaal. We zaten tegenover elkaar, ik in mijn rolstoel, Josiah op een van de twee stoelen, en ondanks de ongepastheid van de situatie hielden we elkaars hand vast.
‘Dit gaat in Virginia of waar dan ook in het Zuiden niet werken,’ begon mijn vader. ‘De maatschappij accepteert het niet. De wetten verbieden het uitdrukkelijk. Als ik Josiah hier houd, zelfs als ik hem tot jullie beschermer benoem, zullen er argwaan ontstaan. Vroeg of laat komt er iemand die een onderzoek instelt, en dan zijn jullie allebei geruïneerd.’
Het bloed stolde in mijn aderen. Het leek de voorbode van een scheiding.
‘Dus,’ vervolgde hij, ‘bied ik je een alternatief.’ Hij keek Josiah aan. ‘Josiah, ik zal je legaal en formeel vrijlaten, met documenten die in elke rechtbank in het Noorden geldig zijn.’
Ik kon niet ademen.
“Elellaner, ik geef je 50.000 dollar, genoeg om een nieuw leven te beginnen, en ik zorg voor aanbevelingsbrieven van abolitionistische contacten in Philadelphia die je kunnen helpen om je daar te vestigen.”
‘Ben je… ben je hem aan het vrijlaten?’
“Ja. Wat als we samen naar het noorden gaan?”
“JA.”
Josiah slaakte een geluid, half snikken, half lachen. “Heer, ik weet het niet… ik kan het niet.”
‘Je kunt het. En je zult het doen.’ De stem van mijn vader was vastberaden, maar niet onvriendelijk. ‘Josiah, jij hebt mijn dochter beter beschermd dan welke blanke man dan ook had kunnen doen. Je hebt haar gelukkig gemaakt. Je hebt haar zelfvertrouwen en vaardigheden teruggegeven waarvan ik dacht dat ze die voorgoed kwijt was. In ruil daarvoor geef ik je vrijheid en de vrouw van wie je houdt.’
‘Vader,’ fluisterde ik, terwijl de tranen over mijn wangen stroomden. ‘Dank u wel.’
‘Bedank me nog niet. Het zal niet makkelijk zijn. Er zijn abolitionistische gemeenschappen in Philadelphia die je zullen verwelkomen, maar je zult nog steeds met vooroordelen te maken krijgen. Elellanar, als witte vrouw getrouwd met een zwarte man… Ja, getrouwd. Ik regel een wettelijk huwelijk voordat je vertrekt. Je zult door velen worden verstoten. Je zult economische, sociale en misschien zelfs fysieke moeilijkheden ondervinden. Weet je zeker dat je dat wilt?’
“Veiliger dan waar ik ooit ben geweest.”
