De parochieregisters die bewaard worden bij de Milbrook Historical Society documenteren nauwgezet de grote solidariteit van de gemeenschap met de familie McKenna. Buren organiseerden hulp bij het zware werk op de velden en lokale handelaars verstrekten onbeperkte kredietlijnen. Maar onder de oppervlakte van deze collectieve solidariteit ontkiemden al de kiemen van ondoorgrondelijke duisternis.
Dominee Isaiah Thompson, een zeer gerespecteerde plaatselijke geestelijke, hield een privé-dagboek bij dat pas decennia later, tijdens renovaties aan de kerk in 1943, werd ontdekt. Zijn aantekeningen uit de winter van 1884 onthullen de eerste huiveringwekkende tekenen van Delilahs afdaling in de waanzin. Enkele weken na de begrafenis van haar man begon ze met alarmerende frequentie het kantoor van de dominee te bezoeken. Aanvankelijk zocht ze wat hij “bijbelse begeleiding” noemde voor de opvoeding van haar kinderen, maar haar vragen namen al snel een duistere en obsessieve wending. Thompson merkte haar intense fixatie op obscure passages in het Oude Testament op, betreffende afstamming en de absolute plicht van kinderen om hun moeder boven alle aardse zorgen te eren.
Delilah hield met klem vol dat de buitenwereld vol was van geestelijke onreinheid en dat haar kinderen in acuut gevaar verkeerden. Ze beweerde levendige dromen te hebben gehad waarin God haar rechtstreeks opdroeg de reinheid van haar kinderen te beschermen tegen wereldse corruptie. Ze citeerde de Bijbel met een koortsachtige intensiteit die de dominee diep verontrustte. Toen Thompson er voorzichtig op wees dat haar interpretaties van de Bijbel beslist onconventioneel waren, veranderde Delilahs houding onmiddellijk. Haar ogen, schreef hij, lichtten op met een “fanatiek vuur dat mijn ziel bevroor”. Uiteindelijk vertelde Delilah de dominee dat aardse religieuze instellingen niet langer nodig waren voor het heil van haar gezin. Dat was de laatste keer dat hij haar om advies vroeg.
In het voorjaar van 1885 begonnen buren vreemde veranderingen op te merken in het huis van de McKenna’s. Sarah Whitmore, wier eigendom aan dat van de McKenna’s grensde, schreef brieven aan haar zus waarin ze beschreef hoe de kinderen van de McKenna’s, die voorheen altijd aanwezig waren, schijnbaar uit het openbare leven waren verdwenen. Haar oudste zonen, Thomas en Jacob, die voorheen enthousiast hadden deelgenomen aan de bouw van schuren en de oogstfeesten in de gemeenschap, waren spoorloos verdwenen. Toen Delilah hierover werd ondervraagd, legde ze kalm uit dat God haar de noodzaak had geopenbaard om haar kinderen volledig af te schermen van het geestelijk verval van andere families.
Ondertussen merkte Daniel Hayes, de eigenaar van de dorpswinkel, in zijn kasboek een aantal verontrustende zaken op. De winkelgewoonten van Delilah waren drastisch veranderd. Een doorsnee boerenfamilie koopt zaden, meel en basisgereedschap. Delilah was echter begonnen met het bestellen van enorme hoeveelheden dik touw, industriële metalen kettingen en grote hangsloten – artikelen die volgens haar bedoeld waren voor vee. Nog verontrustender was haar voortdurende aankoop van laudanum, een krachtige vloeibare opioïde, die ze naar eigen zeggen gebruikte om de vermeende kwalen van haar kinderen te behandelen. Hayes noteerde in de kantlijn van zijn kasboek dat de McKenna-jongens, op de zeldzame momenten dat hij ze van een afstand had gezien, er kerngezond uitzagen. Desondanks bleef Delilah genoeg medische benodigdheden kopen om een kleine ziekenboeg in te richten, en ging zelfs zo ver dat ze boeien en verloskundige instrumenten bestelde.
