Paulides schakelde Harvey Pratt in, een zeer gerespecteerd forensisch tekenaar die meer dan dertig jaar lang verdachten had geschetst voor wetshandhavingsinstanties. Pratts taak was simpel: individueel met ooggetuigen gaan zitten en gezichtsreconstructies maken, uitsluitend gebaseerd op hun herinneringen. Geen foto’s. Geen suggestieve vragen. Geen invloed van eerdere interviews.
De eerste getuige beschreef een imposante figuur met een krachtige kaaklijn, diepliggende ogen en een ongewoon zware wenkbrauwboog. Pratt schetste zorgvuldig elk detail. Toen de tekening klaar was, legde hij die opzij en ging verder.
Toen kwam de tweede getuige.
Een ander persoon. Een andere ontmoeting. Een ander jaar.
Maar naarmate de schets vorderde, begon hetzelfde gezicht steeds opnieuw op het papier te verschijnen.
De derde getuige beschreef vrijwel identieke gelaatstrekken. De vierde deed hetzelfde. Tegen de vijfde zitting was er een verontrustend patroon ontstaan. Geen van de getuigen had met elkaar gecommuniceerd. Niemand wist wat de voorgaande getuigen hadden beschreven. Toch leverde elke schets hetzelfde onmiskenbare gezicht op.
Het was niet het gezicht van een gorilla.
De wenkbrauwboog was prominent, maar de ogen stonden precies op de plek waar menselijke ogen horen te staan. De neus had een duidelijke, mensachtige structuur in plaats van de afgeplatte primatenkenmerken. De kaak was krachtig, maar voldeed aan de menselijke proporties. Het meest verontrustend van alles was dat getuigen consequent uitdrukkingen in de ogen beschreven: alertheid, intelligentie, nieuwsgierigheid, zelfs emotie.
Harvey Pratt had zijn hele carrière menselijke gezichten getekend. Toen hij de voltooide schetsen bekeek, kwam hij tot een conclusie die veel onderzoekers ongemakkelijk stemde.
De getuigen beschreven geen dier.
Ze beschreven een persoon.
Naarmate er meer meldingen binnenkwamen, doken er overal in Noord-Amerika fysieke bewijzen op. Enorme voetafdrukken verschenen in afgelegen bossen van Californië tot Washington, Minnesota en Oklahoma. Sommige afdrukken vertoonden huidplooien – dezelfde microscopische huidpatronen die menselijke vingerafdrukken vormen. Andere onthulden anatomische kenmerken die anders waren dan die van welke bekende menselijke voet dan ook, waaronder een flexibele middenvoetstructuur die een enorm wezen in staat zou stellen zich efficiënt over ruig terrein te bewegen.
Forensische specialisten onderzochten afgietsels die in de loop der decennia waren verzameld. Velen verwachtten duidelijke tekenen van vervalsing. In plaats daarvan vonden ze drukpatronen die overeenkwamen met die van een levend, ademend wezen dat een enorm gewicht droeg. Hoe dieper de onderzoekers graafden, hoe moeilijker het werd om het bewijs af te doen als simpele fraude.
Maar voetsporen waren slechts het begin.
